Elävä kirjasto on aivan kuin tavallinen kirjasto, josta lukijat lainaavat "kirjan" tietyksi ajaksi. Elävällä kirjastolla ja tavallisella kirjastolla on vain yksi ero: Elävän kirjaston kirjat ovat ihmisiä, ja he käyvät henkilökohtaista vuoropuhelua lukijoiden kanssa. Kirjat ovat sellaisiin ryhmiin kuuluvia ihmisiä, jotka ovat usein ennakkoluulojen ja stereotypioiden kohteina ja jotka ovat usein syrjinnän tai sosiaalisen eristämisen uhreja.Elävän kirjaston kirjat eivät ainoastaan puhu, vaan he voivat myös vastata lukijoiden kysymyksiin, esittää kysymyksiä ja oppia itsekin uusia asioita. Elävästä kirjastosta tuli vuonna 2003 osa Euroopan neuvoston ohjelmaa "Youth promoting human rights and social cohesion". Ohjelman perusajatuksena on, että ihmisoikeuksia ei voi puolustaa ainoastaan lainsäädännöllä. Meidän kaikkien on puolustettava ja vaalittava näitä oikeuksia. Kansalaisia on kannustettava ajattelemaan omia ihmisoikeuksiaan ja toisten vastaavia oikeuksia lisäämällä suuren yleisön tietoisuutta siitä, miten tärkeitä ihmisoikeudet ovat kaikkien ihmisten henkilökohtaiselle hyvinvoinnille. Elävän kirjaston idea on pohjoismaisten nuorten kehittämä, ja sitä testattiin ensimmäisen kerran vuoden 2000 Roskilden festivaaleilla Tanskassa. Siksi onkin luontevaa, että Euroopan neuvosto ja Pohjoismaiden ministerineuvosto julkaisevat yhteistyössä käsikirjan Elävien kirjastojen järjestämisestä.